年末年始コラムシリーズ第３弾。
滝川第二高校にとって運命の１月２日武南（埼玉）戦を迎えます。
試合前は余裕のポーズやったのに！
試合会場・埼玉スタジアム２００２。
滝二にとっては、思い出の地。
そう、昨年１０月、全日本ユース選手権の優勝を決めた地。
創部２３年目にして初めて「全国優勝」というタイトルを手にした地なのです。
ただ、黒田監督はその事を必要以上に選手に言いませんでした。
「このあと、（滝二にとっては）苦手な（埼玉）駒場スタジアムの試合も控えているし。あまり球場云々というのは意識させない方がいいかなと思って。」
試合前のロッカールーム。
選手は音楽を聴いたり、テーピングをしたり、静かな時間をそれぞれ過ごします。
それは、監督も同じ。
ただ、室内にはクラシックが流れていました。
４年前初めて取り入れた手法です（この時は４年ぶりにベスト４に進出）。
「ま、いろいろとね・・・。」
やはり、この日も、監督は色々考えながら選手の気持ちを高めていました。
試合開始３０分前。
偶然にもロッカールームで監督と二人きりになりました。
そこで、監督は突然グランドコートの下に来ていたシャツを見せてくれました。
そこには、無数の文字が！！
何と、選手権の出場メンバーに選ばれなかったサッカー部員全員からの直筆メッセージが所狭しと書かれていたのです。
「頑張れ！！」「和生 ＬＯＶＥ」などなど。
監督は常々、控え部員の気持ちを大切にして指導してきました。
その思いは確実に教え子たちに通じていました。
そして、本当に嬉しそうな顔で私に言いました。
「このシャツを着て、勝利監督インタビューしたいね・・・。」
勝った後のインタビュー、担当は地元局のアナウンサーがします。
滝二はもちろん、私。
「やりましょう！絶対できますって！！」
負ける気は全くしませんでした。
上着を着ている黒田監督
１２：１０試合開始
この日はサブの赤のユニフォームで登場した滝二。
ちなみに今大会からサブで紺のユニフォームが認められず、赤で試合をするのは選手権では初めて。
そのせいでは無かったと思いますが、なかなか立ち上がりからペースをつかめない滝二。
前半３０分過ぎの決定的なシュートも相手ＤＦ④幸田のスーパープレーでゴールならず。
０－０で折り返しました。
ハーフタイム。
「ディフェンス！踏ん張ってくれ！！前の選手が絶対点を取ってくれるからな！！」
声の主はチームの中心・金崎（卒業後はＪ１大分へ）でした。
普段は明るい性格でチームメートを盛り上げる彼の怒号にも似た大きな声で
また、イレブンの思いはひとつになりました。
黒田監督も
「今日のテーマは“希望”だったけど、本当に“希望”の持てる試合だ。負ける気はしない。あとはゴールに一直線だ！」と気合いを入れ直しました。
そして、後半。
８分でした。
一瞬の隙を付かれて、失点。
県大会でも先制されたことがなかった滝二にとって苦しい展開に。
その直後でした。
シャツ姿に変わった黒田監督
決して暖かくはないベンチで、グランドコートを脱ぎ捨てたのです。
当然、中には“滝二”のシャツ。表面には、控え選手の直筆メッセージ。
そして、ベンチの前に出て仁王立ちとなりました。
「（ベンチに入れない）みんなも付いている。まだまだ、これからやぞ！！」
黒田監督の無言の激でした。
横で見ていて、私はビックリしました。
でも、すぐに意図は分かりました。
すかさず、リポートを入れました。
この姿でインタビューをしたい、いや必ずするんだという気持ちを込めて・・・。
しかし、願いは叶いませんでした。
終了間際に１点を返したものの。１－３で敗戦。完敗でした。
試合が終わった瞬間の黒田監督はと言うと・・・、涙はありませんでした。
少し笑みがこぼれていました。
大会前に「最後の試合が終わったときどんな表情していると思いますか？」と意地悪な質問をしました。
「勝って終わるのが最高ですが、例え負けても選手が全力を出し切ってくれればそれで、いいです。」と話していた黒田監督。
選手も応援団もコーチももちろん監督も、全力を出し切りました。
戦いは終わりました。
翌日、夜のミーティングでは３年生は後輩達に向けて、２年生は新チームの抱負を全員の前で発表しました。
すでに、チームはまもなく始まる新人戦に向け、動き出そうとしていました。
ミーティングルームから出た黒田監督を
「監督一緒に風呂に入りません？背中を流したいので！」と呼び止めた３年生。
「さっき入ったばかりやからなあ・・・。」と言いながらも笑顔でお風呂に向かった監督。
プレッシャーから解放された男達に安らぎのひとときが訪れていました。
しかし！このチームの戦いは実はまだ終わってはいませんでした！！
詳しくは次回のコラムにて。