野球にサッカー、バスケットボールにラグビーなど・・・四半世紀以上、兵庫県の高校スポーツを取材してきた。
つまり、数多くのチームの“顔”、キャプテンを見てきた。
リーダーには、色んなタイプがいる。
その時々で指導者または選手がベストという選択をし、１年間組織として動いていく。
そして、競技によって時期は異なるが、夏・秋・冬、それぞれ勝負の結果が出る。
黙々とプレーで、背中で引っ張る者、言動でも行動でもリーダーシップを発揮する者・・・
どれが正解という話ではない。
２０２４年の報徳学園バスケット―ボール部キャプテン、宮薗遼。
私が取材する限り、間違いなく後者である。
遡ること、約１年前―。
３年生にとっては集大成の場となるウィンターカップ兵庫県予選の決勝。
県内三冠を目指す報徳と、中学時代に全国制覇を経験した選手を多数擁する育英の一戦は、ラストワンプレーまで結末がわからない白熱の展開に。
68－67。
わずか１点差で育英が、６年ぶりの王座奪還を果たした。
最近の表彰式では、男女の優勝チームがコートの中央に立ち、金テープを浴びるシーンが恒例となっている。
昨年は、育英の選手たちが、女子優勝の三田松聖の選手たちとともに、歓喜の瞬間を迎えていた。
私は、放送席で激闘の余韻に浸っていた。
その時―。
「来年これを見んようにするぞ！勝った育英を称えるぞ！」
当時２年生の宮薗遼は、コートの端で、北村優光や福本有都といった涙を流す同級生に対して叫んでいた。
「悔しくて、僕も本当は泣きたい気持ちがありました。でも、あの瞬間から僕たちの代は始まったと思ったので、この景色は目に焼き付けなければならないと。しんどい時に、絶対にモチベーションになると感じて、全員で顔上げて”ちゃんと見ろ”って、気づいたら仲間に言っていました」
そして、心に誓った。
“絶対に誰よりも努力して、この舞台に戻って優勝するー”
周囲の予想通り、キャプテンとなった宮園は、精力的に動いた。
練習中に、満面の笑みを見せることはほとんどない。
部員75人という大所帯で、一人一人と細かいコミュニケーションを取り、常に練習の開始前・終了後にミーティングを実施し、その都度、何を目指しているのかを明確にしてきた。
新人戦を制し、インターハイでは全国ベスト８入り。
それもすべてはウィンターカップへの通過点と捉え、夏場以降、細かい基礎の部分をおろそかにせず、１段階２段階と強化の度合いを上げた。
宮薗自身も、個人練習では、得意技の３Pシュートに加え、課題だったフローターシュートなどのスキルアップにも取り組んできた。
2024年11月3日、決勝。相手は、因縁の相手・育英―。
リベンジの時が、やって来た。
開始56秒、宮薗の３Ｐシュートが決まり、チームは一気に勢いづく。
「体の状態は6割くらいでした・・・」
実は、予選直前に、右肩を負傷（腱板炎）。初戦・明石南戦は欠場し、前日の３Ｐ成功率はゼロ。
サポートテープが欠かせない状況であった。
しかし、宮薗には、兵庫県で3年間、一番努力をしてきたという自負があった。
40分間、その思いが大きな支えになった。
決勝戦の個人成績は、10得点。
３Ｐシュート成功3本。
「いいんです、自分のスコアは。極端に言えば、僕は０点でもいい。この試合は、勝つことだけがすべてだったので」
64－62。
その執念は、結実した。
1年前、1点差に泣いた報徳学園が、今年は2点差で笑った。
気が付けば、“あの景色”の中心に自分がいた。
金のテープが片付けられたあと、彼に近づくと、いつも通り、表情は崩さず、きっぱり語った。
「本当にブレずに努力をしてきてよかった。バスケを通して、信念を貫き通すことを学びました！最高です」
そして、別れ際、サポーターテープを巻いたまま、ニコっと初めて笑顔を見せてくれた。
高校生活、最後の冬―。
全国の舞台で、果たして宮薗は“どんな景色”を目に焼き付けてくるのだろうか。
それが、仲間の笑顔であることを切に願う。